Отто фон Бисмарк родился 1 апреля 1815 года в родовом поместье Шёнгаузене, расположенном к северо-западу от Берлина. Он был сыном Фердинанда фон Бисмарка и Вильгельмины Менкен. При рождении он получил имя Отто Эдуард Леопольд. В Шёнгаузенской ветви Бисмарков было много военных, и эта служба считалась в семье потомственной. Сам Фердинанд фон Бисмарк и его братья отличились в период наполеоновских войн. В 1806 году поместье Шёнгаузен было разорено французами, а его обитатели были вынуждены покинуть владения. Но позднее здесь стали формироваться добровольческие отряды и люцовские стрелки при деятельном участии Фердинанда и его братьев. В дальнейшем в освободительном походе 1813 года сражалось семь представителей рода Бисмарков, трое из которых пали в боях.
Фердинанд фон Бисмарк рано оставил военную службу и занялся хозяйством в унаследованном от предков поместье. Мать Отто фон Бисмарка была недворянского происхождения. Вильгельмина Менкен принадлежала к среднему классу и происходила из семьи государственного служащего. Ее отец занимал пост кабинет-секретаря при двух прусских монархах, так что ее семья была тесно связана с придворными кругами. Подобных браков в XIX столетии становилось все больше – старая аристократия и средние классы соединялись в новую элиту.По традиции, Отто фон Бисмарк должен был избрать военную карьеру, но мать хотела видеть сына на дипломатическом поприще. По ее настоянию Отто и его брат Бернгард были отправлены на учебу в Берлин, в школу Пламана. Проучившись в школе с 1822 по 1827 год, Отто перешел в гимназию имени Фридриха-Вильгельма, но и здесь он оставался только три года и закончил обучение в гимназии «У Серого монастыря». В гимназиях Отто учился хорошо, хотя ни древняя история, ни математика его не привлекали. Он с большим удовольствием изучал военную историю и интересовался политикой. Окончив курс гимназии, Отто фон Бисмарк поступил в Геттингенский университет на юридический факультет. Был 1832 год, и молодому студенту исполнилось 17 лет. Учебой он себя не очень утруждал, а проводил жизнь за картами и в пивных. В студенческие годы Бисмарк заработал репутацию драчуна и гуляки. Он прекрасно фехтовал и хвастался шрамами, «заработанными» им на 27 дуэлях в Геттингене. Юридическое образование он завершал в Берлинском университете, куда перебрался в 1833 году. Правда, в Новом столичном университете Бисмарк только числился – лекций он почти не посещал, а перед экзаменами пользовался услугами репетиторов. Но, как бы там ни было, в 1835 году он получил диплом и был зачислен на работу в Берлинский муниципальный суд. Через два года он получает должность податного чиновника в Ахене. После инцидента, связанного с его несостоявшимся обручением с англичанкой, из-за чего он самовольно продлил себе отпуск на несколько месяцев, он был «переведен по собственному желанию» на ту же должность в Потсдам.
