В четыре часа ночи люди были разбужены сильными подземными толчками, которые продолжались около получаса. Поскольку землетрясения были здесь не в диковинку, они опять улеглись в свои постели. Однако некоторые обратили внимание на то, что море отступило от крутого скалистого берега на расстояние около пятисот метров.
После подземных толчков в земле образовались трещины шириной от 5 до 20 сантиметров, были разрушены многие здания, а некоторые не просто разрушены, но и разломились надвое (например, здание районной милиции). После получасового колебания земля как будто успокоилась, но вскоре со стороны моря раздались большой шум и треск. Это наступал на остров большой высоты водяной вал. В эти минуты с корабля, который шел неподалеку от острова, была видна только вода, и перепуганный капитан радировал: «Остров Парамушир провалился в море». Однако это была только волна цунами, которая прокатилась по острову, натолкнулась на склон сопки над городом и, крутясь водоворотами, отхлынула назад.
Встревоженные, со сна растерянные люди выбегали из домов, в чем были одеты. А во что можно быть одетым ночью? Так полураздетые, босиком и в нижнем белье, бежали они в сопки. Погода в эту ночь стояла теплая, лишь кое-где лежал выпавший накануне снег. Была на редкость тихая лунная ночь.
Первый вал воды начал сходить уже через 10—15 минут, и некоторые из жителей вернулись к своим домам, чтобы успеть хоть что-то спасти. Люди были убиты горем от потери своих близких и имущества. Кое-кто даже начал вновь расселяться в уцелевших домах, чтобы хоть как-то согреться. Но именно в это время хлынул второй вал воды, еще более сильный и страшный.
Ружейными выстрелами милиция и военные хотели предупредить людей о возвращающейся волне. Окаймленный широкой полосой пены, в свете луны отчетливо был виден стремительно приближавшийся вал. На этот раз вода не встречала на своем пути уже никакого сопротивления, так как первая волна смела значительную часть зданий. С исключительной быстротой и силой вода хлынула на сушу, стремительно уничтожая оставшиеся дома и постройки. Этой второй волной был разрушен весь город и погибла большая часть его населения.
Все это время в городе стоял тревожный шум от бурлящей воды и ломающихся зданий. Крыши домов, да и сами дома, как спичечные коробки, опрокидывало и уносило в море. Пролив между островами Парамушир и Шумшу был сплошь завален плавающими крышами, целыми стенами и другими обломками зданий.
