Вернадскому принадлежит замечательная мысль о будущем автотрофном человечестве.
Это была не просто одна из самых любимых, но и поистине оригинальных его идей. Прежде чем быть впервые обнародованной на французском языке в парижском научном журнале в 1925 году, она занимала Владимира Ивановича несколько лет, возникнув почти одновременно с учением о живом веществе. Уже в дневнике 1919 года есть такая запись: «С одной стороны, идея автотрофности человечества… Здесь мы не только переживаем новую геологическую эпоху, мы переживаем эпоху изменения неподвижной в течение геологического времени структуры живого вещества».
Первая и важнейшая связь человека с целым жизни, по Вернадскому, это его включенность в последовательно разворачивающийся ряд живых форм и, наконец, в ту цепь человеческих поколений (а их ученый насчитывает более десяти тысяч) «от отца к сыну, вида Homo sapiens, которые, по существу своему, не отличаются от нас ни своим характером, ни своей внешностью, ни полетом мысли, ни силой чувств, ни интенсивностью душевной жизни». Человеческий разум, «устремленная и организованная воля его», как существа общественного, активно перестраивающие мир вокруг, могут и должны регулировать и собственную природу, направляя ее развитие так, как то диктует глубокое нравственное чувство. Человечество, убежден ученый, «становится все более независимым от других форм жизни и эволюционирует к новому жизненному проявлению».
Дальнейшее его развитие, по Вернадскому, будет состоять в изменении форм питания и источников энергии, доступных человеку Ученый имеет в виду овладение новыми источниками энергии, в том числе энергией Солнца, а также «непосредственным синтезом пищи, без посредничества организованных существ». Он представляет в общем виде этот колоссальный эволюционный поворот человечества через достигнутое умение поддерживать и воссоздавать свой организм, как это делает растение, из самых элементарных, природных веществ: «пользуясь непосредственной энергией Солнца, человек овладеет источником энергии зеленых растений».
Одной из предпосылок перехода от биосферы к ноосфере Вернадский называет прежде всего проблему «продления жизни, ослабления болезней для всего человечества», считая при этом, что это только начало и «остановлено это движение быть не может».
